朱慈烺抿着唇，嘴唇几乎抿成了一条线。
他看了一眼抽泣的朱慈炯，又看了一眼扯着他袖子不放的朱慈炤，最后才抬起头，对上父皇那双布满血丝的眼睛。
“父皇……”朱慈烺的声音低低的，“儿臣是想……杀了之后呢？”
殿内一时寂静，只有朱慈炯压抑的抽噎声。
“我大明以孝治天下，这是太祖定下的规矩。”
朱由检没有反应，只是看着他。
“周奎……他是母后的父亲，是儿臣和弟弟的外祖父……这件事，天下人都知道。将来，史书上也会写。”
朱慈炯的抽泣声顿了一下，他似乎意识到了什么，慢慢放下袖子，露出一双红肿的眼睛。
“更何况，天幕上说的事……还没发生。”朱慈烺咬了咬牙，“那些银子，是他贪的、刮的、藏的。可出卖皇子的事情还没有发生。我们现在能定他的罪，只有贪墨。”
“哪怕天下人都知道，他将来会做出卖亲外孙的事，哪怕那清单上的银子清清楚楚，可那件事毕竟还没有发生。现在的周奎，名义上只是一个平庸无能，贪墨了些银子的国丈。”
朱慈烺深吸一口气。
“如果我们现在杀了他……父皇，天下人不会说杀得好。”
“他们会说，陛下连自己的岳父都杀，刻薄寡恩，冷血无情。”
“他们会说，皇后坐视亲生父亲被处死，不孝不悌，何以为母仪天下？”
“他们会说，太子和皇子们眼睁睁看着外祖父被处死而无动于衷，冷血无情，毫无人伦！”
“日后史书工笔，这就是洗不掉的污点！”
他每说一句，朱慈炤和朱慈炯的脸色就白一分。
等他说完，两人的脸色已经煞白如纸，像是被人兜头浇了一盆冰水。
他们终于明白大哥不是心软，不是为那个该死的外祖父求情，而是在保护他们。
保护父皇的声名，保护母后的体面，保护他们兄弟三人不被天下人戳脊梁骨。
朱慈炯的嘴唇哆嗦着，那句“为什么不杀”堵在喉咙里，再也说不出来。
朱慈烺却没有停。
他咬着牙，说出了那句最戳人心窝子的话。
“父皇，您可还记得……五弟走的时候，说的那句话吗？”
朱由检的身子猛地一晃！
他一只手死死撑住身旁的桌案，指节泛白，才没有让自己倒下去，眼中那强撑的平静也终于碎裂，露出底下的脆弱。
“父皇！”
朱慈炯和朱慈炤顾不上太子大哥了，几乎是同时冲上前去，一左一右扶住了摇摇欲坠的父亲。
朱慈炤的眼泪扑簌簌地掉，朱慈炯死死咬着嘴唇，把呜咽咽回了肚子里。
朱慈烺的眼眶也红了，泪水在眼眶里打转，却倔强地没有落下来。
他知道自己是在揭开父皇最深的伤疤。
他知道那一刀下去，父皇会痛得撕心裂肺。
可他也知道那一夜，父皇把自己关在乾清宫里，一夜之间鬓边添了多少白发。
所以他必须说。
他必须让两个弟弟明白，为什么不能杀周奎。
“就是因为您让武清侯李家募捐，那些人……那些躲在暗处，不敢露头的人，他们拿您没办法，就拿儿臣的弟弟们开刀。他们教五弟说那些话，说您苛待外戚，所以老天爷要惩罚您，要让您的儿子们都……都夭折。”
朱慈烺的声音在颤抖，泪终于落了下来。
“上一回是五弟……下一回呢？”
他抬手狠狠抹了一把眼泪，声音却愈发低了下去：“慈炯、慈炤……下一回，会是谁？”
偏殿内，死一般的寂静。
朱慈炯和朱慈炤扶着父亲，自己的手却捏得死紧，骨节泛白。
他们哪怕再年幼，此刻也彻底明白了大哥的苦心，这分明是在保护他们，保护母后，保护父皇，保护这个已经摇摇欲坠随时可能倾覆的家。
那些坏人，那些外戚，他们就像是一窝毒蛇。
打死一条，其他的就会疯狂地扑上来咬人。
大哥不是不想打死那条蛇，是不能打，因为毒蛇窝里还有他们。
就单说那李家，在朝中的势力早已一日不如一日。
可就因为他们有钱，有那些年积攒下来的盘根错节的关系网，他们就能收买宫人，就能教唆一个年幼的皇子说出那些诛心的话，就能逼迫父皇恢复李家的爵位！
一个已经没落的李家尚且如此，那其他外戚呢？
那些同样有钱、有关系、有盘根错节利益网络的外戚呢？
周奎只是一个平庸无能，除了国丈身份一无是处的人。
可他是皇后的父亲，是皇长子的外祖父。
这个身份本身就是一面旗帜。
杀了周奎，其他外戚会怎么想？他们不会管周奎是因为什么罪名被杀，他们只会看到皇帝连自己的岳父都杀！
他们会惶恐，会警惕，会抱团取暖，会想尽一切办法自保。
他们会用他们所有的钱财、所有的人脉、所有的手段，去对付那个要“杀他们”的皇帝。
可如果对付不了皇帝呢？
那就对付皇帝的儿子。
一个不够，还有两个，三个……
直到皇帝服软。
所以，周奎不能杀。
至少现在，不能杀。
朱慈烺闭上眼睛，泪水从眼角无声滑落。
“父皇……儿臣知道，周奎罪该万死。可杀了他，之后怎么办？”
“儿臣不怕死。”朱慈烺睁开眼，目光坚定地看着父亲，泪水模糊了视线，“可儿臣怕弟弟们出事。儿臣怕父皇……再经历一次那种痛。”
朱由检的身子稳住了。
他推开了两个小儿子搀扶的手，慢慢直起了脊背。
可不知为何，那原本挺直如松的脊背此刻看起来似乎佝偻了一些，像是被什么无形的东西压弯了。
他看着自己的长子，突然笑了。
那笑容苦涩至极，可那苦涩之下，却有几乎要溢出来的欣慰。
“烺儿……”他的声音沙哑得几乎听不清，“你比朕强。强太多了。”
能通过一个周奎，想到外戚的整体反应，能通过一个李家的旧事，想到皇子们的安危，能压住心中的愤怒和杀意，做出最理智的判断。
这才是储君。
这才是大明的希望。
倘若……倘若大明真的能延续下去，倘若老天爷肯再给一次机会，他这个大儿子，就算只是做一个守成之君，也绝不会比他差，甚至会比他做的更加出色。
只要……大明能延续下去。
朱由检长长地吐出一口气。
“那依你之见，”他问，“周奎该如何处置？”
朱慈烺低下了头，没有立刻回答，而是在那里站了很久，像是在做一件极其艰难的决定。
朱由检没有催他。
他知道，天幕带来的冲击太大了。
崇祯元年以来，他一直在做决定，每一个决定都关乎生死，关乎国运，关乎这个风雨飘摇的王朝。
可他从没有像今天这样，把决定权交给别人。
但这一次，他想听听儿子的想法。
他想知道，他的太子，能不能在他倒下之后，撑起这片已经千疮百孔的天。
半晌。
朱慈烺抬起头，眼睛通红，嘴唇咬得发白，好半晌才吐出了一句话。
“让周奎……进宫吧。”
进宫？
朱慈炯和朱慈炤显然没明白大哥在说什么，下意识地追问了一句：“进宫？”
朱慈烺闭了闭眼，再睁开眼时，声音里带着一股破釜沉舟的狠劲。
“对，进宫。让他净身，做宦官。”
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